Ωστόσο, η επιβολή ανταποδοτικών δασμών στην Ουάσινγκτον δεν είναι ο μόνος τρόπος με τον οποίο το Πεκίνο έχει καταφέρει να ανταποδώσει αντίποινα.
Η Κίνα έχει επίσης επιβάλει ελέγχους στις εξαγωγές μιας σειράς κρίσιμων ορυκτών σπάνιων γαιών και μαγνητών, επιφέροντας σημαντικό πλήγμα στις ΗΠΑ
Η κίνηση αυτή αποκάλυψε πόσο εξαρτημένη είναι η Αμερική από αυτά τα ορυκτά.
Αυτή την εβδομάδα, ο Τραμπ διέταξε το υπουργείο Εμπορίου να βρει τρόπους για την ενίσχυση της αμερικανικής παραγωγής κρίσιμων ορυκτών και τη μείωση της εξάρτησης από τις εισαγωγές - μια προσπάθεια της Ουάσινγκτον να διεκδικήσει αυτή την κρίσιμη βιομηχανία.
Τι είναι οι σπάνιες γαίες και σε τι χρησιμοποιούνται;
Οι «σπάνιες γαίες» είναι μια ομάδα 17 χημικά όμοιων στοιχείων που είναι ζωτικής σημασίας για την κατασκευή πολλών προϊόντων υψηλής τεχνολογίας.
Τα περισσότερα είναι άφθονα στη φύση, αλλά είναι γνωστά ως «σπάνια» επειδή είναι πολύ ασυνήθιστο να βρεθούν σε καθαρή μορφή και είναι πολύ επικίνδυνη η εξόρυξή τους.
Οι σπάνιες γαίες είναι επίσης ζωτικής σημασίας για την παραγωγή ιατρικής τεχνολογίας, όπως η χειρουργική με λέιζερ και η μαγνητική τομογραφία, καθώς και για βασικές αμυντικές τεχνολογίες.
Τι ελέγχει η Κίνα;
Η Κίνα έχει σχεδόν το μονοπώλιο στην εξόρυξη των σπάνιων γαιών, καθώς και στη διύλισή τους, διαδικασία διαχωρισμού τους από άλλα ορυκτά.
Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας (ΔΟΕ) εκτιμά ότι η Κίνα αντιπροσωπεύει περίπου το 61% της παραγωγής σπάνιων γαιών και το 92% της επεξεργασίας τους.
Αυτό σημαίνει ότι σήμερα κυριαρχεί στην αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών και έχει τη δυνατότητα να αποφασίζει ποιες εταιρείες μπορούν και ποιες όχι να προμηθεύονται σπάνιες γαίες.
Τόσο η εξόρυξη όσο και η επεξεργασία αυτών των σπάνιων γαιών είναι δαπανηρές και ρυπογόνες.
Όλοι οι πόροι σπάνιων γαιών περιέχουν επίσης ραδιενεργά στοιχεία, γι' αυτό και πολλές άλλες χώρες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων της ΕΕ, διστάζουν να τις παράγουν.
«Τα ραδιενεργά απόβλητα από την παραγωγή απαιτούν οπωσδήποτε ασφαλή, συμβατή και μόνιμη διάθεση. Επί του παρόντος, όλες οι εγκαταστάσεις διάθεσης στην ΕΕ είναι προσωρινές», λέει ο Κρούμερ.
Αλλά η κυριαρχία της Κίνας στην αλυσίδα εφοδιασμού σπάνιων γαιών δεν πραγματοποιήθηκε εν μία νυκτί - αλλά είναι μάλλον το αποτέλεσμα δεκαετιών στρατηγικών κυβερνητικών πολιτικών και επενδύσεων.
Σε μια επίσκεψή του στην Εσωτερική Μογγολία το 1992, ο αείμνηστος Κινέζος ηγέτης, Ντενγκ Σιαοπίνγκ, ο οποίος επέβλεψε την οικονομική μεταρρύθμιση της Κίνας, είπε χαρακτηριστικά: «Η Μέση Ανατολή έχει πετρέλαιο και η Κίνα έχει σπάνιες γαίες».
«Από τα τέλη του 20ού αιώνα, η Κίνα έδωσε προτεραιότητα στην ανάπτυξη των δυνατοτήτων εξόρυξης και επεξεργασίας σπάνιων γαιών, συχνά με χαμηλότερα περιβαλλοντικά πρότυπα και εργατικό κόστος σε σύγκριση με άλλα έθνη», δήλωσε ο Γκέιβιν Χάρπερ, ερευνητής κρίσιμων υλικών στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ.
«Αυτό τους επέτρεψε να υποτιμήσουν τους παγκόσμιους ανταγωνιστές και να δημιουργήσουν ένα σχεδόν μονοπώλιο σε ολόκληρη την αλυσίδα αξίας, από την εξόρυξη και τον εξευγενισμό έως την κατασκευή τελικών προϊόντων όπως οι μαγνήτες».
Πώς έχει περιορίσει η Κίνα τις εξαγωγές αυτών των ορυκτών;
Σε απάντηση στους δασμούς που επέβαλε η Ουάσινγκτον, η Κίνα νωρίτερα αυτόν τον μήνα άρχισε να διατάσσει περιορισμούς στις εξαγωγές επτά ορυκτών σπάνιων γαιών - τα περισσότερα από τα οποία είναι γνωστά ως «βαριές» σπάνιες γαίες, οι οποίες είναι ζωτικής σημασίας για τον αμυντικό τομέα.
Αυτά είναι λιγότερο διαδεδομένα και είναι πιο δύσκολο να επεξεργαστούν από τις «ελαφριές» σπάνιες γαίες, γεγονός που τα καθιστά πιο πολύτιμα.
Σημειώνεται ότι από τις 4 Απριλίου, όλες οι εταιρείες πρέπει πλέον να λαμβάνουν ειδικές άδειες εξαγωγής προκειμένου να στέλνουν σπάνιες γαίες και μαγνήτες εκτός της χώρας.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η Κίνα, ως υπογράφοντας τη διεθνή συνθήκη για τη μη διάδοση των πυρηνικών όπλων, έχει τη δυνατότητα να ελέγχει το εμπόριο «προϊόντων διπλής χρήσης».
Σύμφωνα με το Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Μελετών (CSIS), αυτό αφήνει τις ΗΠΑ ιδιαίτερα ευάλωτες, καθώς δεν υπάρχει καμία ικανότητα εκτός Κίνας για την επεξεργασία βαρέων σπάνιων γαιών.
Πώς θα μπορούσαν να επηρεαστούν οι ΗΠΑ;
Μια έκθεση της Γεωλογικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ σημειώνει ότι μεταξύ 2020 και 2023, οι ΗΠΑ θα εξαρτώνται από την Κίνα για το 70% των εισαγωγών τους σε όλες τις ενώσεις και τα μέταλλα σπάνιων γαιών. Αυτό σημαίνει ότι οι νέοι περιορισμοί έχουν τη δυνατότητα να πλήξουν σκληρά τις ΗΠΑ.
Οι βαριές σπάνιες γαίες χρησιμοποιούνται σε πολλούς στρατιωτικούς τομείς, όπως οι πύραυλοι, τα ραντάρ και οι μόνιμοι μαγνήτες.
Μια έκθεση του CSIS σημειώνει ότι οι αμυντικές τεχνολογίες, συμπεριλαμβανομένων των αεροσκαφών F-35, των πυραύλων Tomahawk και των μη επανδρωμένων αεροσκαφών Predator, εξαρτώνται από αυτά τα ορυκτά.
Προσθέτει ότι αυτό συμβαίνει καθώς η Κίνα «επεκτείνει την παραγωγή πυρομαχικών της και αποκτά προηγμένα οπλικά συστήματα και εξοπλισμό με ρυθμό πέντε έως έξι φορές ταχύτερο από τις Ηνωμένες Πολιτείες».
«Ο αντίκτυπος στην αμυντική βιομηχανία των ΗΠΑ θα είναι σημαντικός», δήλωσε ο Κρόμερ. Και δεν είναι μόνο στον τομέα της άμυνας.
Η αμερικανική μεταποίηση, την οποία ο Τραμπ έχει δηλώσει ότι ελπίζει να αναζωογονήσει μέσω της επιβολής των δασμών του, πρόκειται να επηρεαστεί σοβαρά.
«Οι κατασκευαστές, ιδίως στον τομέα της άμυνας και της υψηλής τεχνολογίας, αντιμετωπίζουν πιθανές ελλείψεις και καθυστερήσεις στην παραγωγή λόγω των σταματημένων αποστολών και των περιορισμένων αποθεμάτων», δήλωσε ο Δρ Χάρπερ.
«Οι τιμές για τα κρίσιμα υλικά σπάνιων γαιών αναμένεται να αυξηθούν, αυξάνοντας το άμεσο κόστος των εξαρτημάτων που χρησιμοποιούνται σε ένα ευρύ φάσμα προϊόντων, από τα smartphones μέχρι το στρατιωτικό υλικό», λέει, προσθέτοντας ότι αυτό θα μπορούσε να οδηγήσει σε πιθανή επιβράδυνση της παραγωγής για τις επηρεαζόμενες αμερικανικές εταιρείες.
Εάν μια τέτοια έλλειψη από την Κίνα επιμείνει μακροπρόθεσμα, οι ΗΠΑ θα μπορούσαν ενδεχομένως να αρχίσουν να διαφοροποιούν τις αλυσίδες εφοδιασμού τους και να κλιμακώνουν τις εγχώριες και μεταποιητικές δυνατότητές τους, αν και αυτό θα εξακολουθούσε να απαιτεί «σημαντικές και διαρκείς επενδύσεις, τεχνολογικές εξελίξεις και ενδεχομένως υψηλότερο συνολικό κόστος σε σύγκριση με την προηγούμενη εξάρτηση από την Κίνα».
Και είναι σαφές ότι αυτό είναι κάτι που έχει ήδη στο μυαλό του ο Τραμπ. Αυτή την εβδομάδα διέταξε έρευνα σχετικά με τους κινδύνους για την εθνική ασφάλεια που εγκυμονεί η εξάρτηση των ΗΠΑ από αυτά τα κρίσιμα ορυκτά.
«Ο πρόεδρος Τραμπ αναγνωρίζει ότι η υπερβολική εξάρτηση από ξένα κρίσιμα ορυκτά και τα παράγωγα προϊόντα τους θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο τις αμυντικές δυνατότητες των ΗΠΑ, την ανάπτυξη υποδομών και την τεχνολογική καινοτομία», ανέφερε η εντολή.
Μια έκθεση της Γεωλογικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ σημειώνει ότι μεταξύ 2020 και 2023, οι ΗΠΑ θα εξαρτώνται από την Κίνα για το 70% των εισαγωγών τους σε όλες τις ενώσεις και τα μέταλλα σπάνιων γαιών.
Αυτό σημαίνει ότι οι νέοι περιορισμοί έχουν τη δυνατότητα να πλήξουν σκληρά τις ΗΠΑ.
Οι βαριές σπάνιες γαίες χρησιμοποιούνται σε πολλούς στρατιωτικούς τομείς, όπως οι πύραυλοι, τα ραντάρ και οι μόνιμοι μαγνήτες.
Μια έκθεση του CSIS σημειώνει ότι οι αμυντικές τεχνολογίες, συμπεριλαμβανομένων των αεροσκαφών F-35, των πυραύλων Tomahawk και των μη επανδρωμένων αεροσκαφών Predator, εξαρτώνται από αυτά τα ορυκτά.
Προσθέτει ότι αυτό συμβαίνει καθώς η Κίνα «επεκτείνει την παραγωγή πυρομαχικών της και αποκτά προηγμένα οπλικά συστήματα και εξοπλισμό με ρυθμό πέντε έως έξι φορές ταχύτερο από τις Ηνωμένες Πολιτείες».
